ASTRONOMÍA
La NASA estudia los procesos químicos que podrían darse en el océano subterráneo de la luna Europa.
Fracturas sobre la superficie helada de la luna Europa. NASA/JPL-Caltech/ SETI Institute
La producción de oxígeno e hidrógeno es similar a la de la Tierra.
Europa, una de las lunas de Júpiter,
es conocida desde hace años por ser potencialmente habitable. Ahora un nuevo
estudio de la NASA sugiere que en su océano podría darse el balance
necesario de energía química para la existencia de vida, incluso si llegase
a perder su actividad hidrotermal de origen volcánico. Todo depende de que haya
ambientes donde estos compuestos químicos se encuentren en las proporciones
idóneas, como se explica en el estudio que acaba de ser
publicado en la revista Geophysical Research Letters.
Se cree que Europa posee en sus
profundidades un océano de agua líquida salada, debajo de su superficie helada.
Investigadores del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en California
(EEUU), han comparado el potencial de esta luna para producir hidrógeno y
oxígeno de modo similar a como sucede en la Tierra, con procesos que no
involucran directamente actividad volcánica. El balance de estos dos elementos
químicos es un indicador clave de la energía disponible para impulsar la vida. Como
en la Tierra, en Europa la producción de oxígeno es 10 veces mayor que la de
hidrógeno.
"El ciclo del oxígeno y del
hidrógeno en el océano de Europa puede ser el motor de su química y de la vida
que exista allí, tal como sucede en la Tierra", afirma Steve Vance,
investigador del JPL y autor principal del estudio. El siguiente pasó será
estudiar el ciclo de otros elementos necesarios para la vida como el
carbono, el nitrógeno, el fósforo o el azufre.
Cuando el agua del océano entra
en contacto con material rocoso se forman nuevos minerales, una reacción en la
que se libera hidrógeno. Este proceso tiene lugar en las fracturas de la
corteza terrestre, que penetran hasta una profundidad de cinco o seis
kilómetros. En la luna Europa, los científicos esperan que estas grietas
alcancen los 25 kilómetros.
Incluso sin
actividad volcánica
La otra mitad de la ecuación de la
energía química necesaria para la vida son los compuestos oxidantes, es decir,
el oxígeno y otros compuestos que podrían reaccionar con el hidrógeno,
procedentes de la superficie helada. Europa recibe radiación de Júpiter, que
libera moléculas de agua helada para crear estos materiales. "Los oxidantes
del hielo son como el polo positivo de una batería, y los compuestos químicos
del fondo del mar, los llamados reductores, el negativo. Si la vida y los
procesos biológicos completan el circuito es parte de lo que nos motiva a
explorar Europa", afirma Kevin Hand, científico del JPL y coautor del
estudio.
La actividad volcánica puede ser
crucial para crear un entorno habitable en el océano de Europa porque, de no
producirse, el flujo de oxidantes desde la superficie haría el océano demasiado
ácido, y por tanto tóxico, para la vida. "Pero si la roca está fría, es
fácil que se rompa. Esto permite que se produzca mucha cantidad de hidrógeno
que podría balancear los oxidantes en una proporción similar a la de los
océanos terrestres", afirma Vance.
La NASA planea una misión para
explorar Europa con el objetivo de investigar en profundidad si es habitable. En
la década de 2020, la NASA enviaría una nave especialmente resistente a la
radiación para estudiar esta luna helada de Júpiter. Tomará imágenes de
alta resolución, determinará la composición de su superficie y su débil
atmósfera e investigará su capa de hielo, el océano y su interior.
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