Fotografía facilitada por la ESO de una ilustración de la estrella enana ultrafría TRAPPIST-1 desde la superficie de uno de sus planetas. | EFE / M. KORNMESSER
Un grupo internacional de científicos ha descubierto tres planetas de tamaños y temperaturas similares a la Tierra, según el Observatorio Austral Europeo.
Los astrónomos hicieron este hallazgo tras detectar, a través del telescopio TRAPPIST, instalado en el Observatorio La Silla (Chile) que esta estrella se desvanecía a intervalos regulares, lo que significa que varios objetos pasaban entre ella y la Tierra.
Según los astrónomos, la estrella TRAPPIST-1, que se encuentra a tan sólo 40 años luz de la Tierra, en la constelación de Acuario (El Aguador), es una estrella enana débil, más fría y roja que el Sol, y de un tipo muy común en la Vía Láctea, pero se trata de la primera vez que se descubren planetas gravitando a su alrededor.
Comparativa entre el Sol y Trappist-1.
Los hallazgos de este estudio, que publica la revista Nature, son defendidos con entusiasmo por Emmanuël Jehin, uno de los científicos involucrados, que asegura que "se trata de un cambio de paradigma", y por Julien de Wit, del Instituto de Tecnología de Massachussetts (EEUU), para quien "es un paso gigante en la búsqueda de vida en el Universo".
"Si queremos encontrar vida en otros lugares, ahí es donde debemos comenzar a buscar", ha explicado el responsable del equipo de astrónomos, Michaël Gillon, delInstituto de Astrofísica y Geofísica de la Universidad de Lieja (Bélgica).
Con este estudio se ha constatado que, del trío de planetas, dos de ellos tardan 1,5 y 2,4 días respectivamente en completar su órbita, mientras que el tercero emplea entre 4,5 y 73 días. La consecuencia de estos períodos orbitales tan cortos es que "los planetas están entre 20 y 100 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol", ha explicado Gillon.
Paradójicamente los dos planetas más cercanos reciben sólo cuatro y dos veces la radiación que recibe la Tierra, mientras que el tercero probablemente reciba menos que la Tierra. Eso pondría a los dos primeros justo dentro de la zona habitable, un anillo orbital a distancia de las superficies en las cuales es probable que haya agua líquida y vida tal como la conocemos.
Los investigadores especulan que la vida podría existir en la zona con alba perpetua en el extremo oeste del lado del día. Por otra parte, la fuerza de las marea podrían mantener caliente la superficie del planeta, incluso en el lado oscuro, pero también podría existir una vigorosa actividad geotérmica que hiciera las superficies inestables.
Actualmente están en construcción varios telescopios gigantes con los que De Wit confía poder estudiar estos planetas y su atmósfera, "primero en busca de agua, y luego, de trazas de actividad biológica". El Observatorio espera abrir una nueva vía para la caza de exoplanetas que pudieran ser habitables, "primos" de la Tierra, como los de este estudio.
El Huffington Post
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