PALEONTOLOGÍA. El más antiguo encontrado en ese país.Hallan en Portugal un cráneo humano de hace 400.000 años. 1º ESO

EL MUNDO CIENCIA

Mónica Timón Arroyo

Vista lateral del cráneo original completamente restaurado. JAVIER TRUEBA

Apareció de manera fortuita en 2014, el último día de excavación en el yacimiento de Aroeira, en Portugal. Tiene 400.000 años y se trata de la mitad derecha de un cráneo humano de un individuo del además se conservan un par de dientes.

Fue descubierto por un equipo internacional, dirigido por el profesor Joao Zilhao, de la Universidad de Barcelona, y en el que participan la Universidad de Lisboa, la Universidad Complutense de Madrid y el Instituto Carlos III y constituye uno de los más antiguos encontrados en Europa.

Bifaces achelenses de Aroeira. ROLF QUAM

Según el estudio que describe sus características, publicado esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), se trata del fósil de cráneo humano más antiguo de Portugal. Además, destaca que, a diferencia de otros hallazgos anteriores, cuya datación o contexto arqueológico suscita dudas, éste ha podido ser datado con exactitud. Junto al fósil se encontraron, asimismo, indicios del uso de fuego (hueso quemado), de animales y herramientas de sílex y cuarcita. Entre las herramientas halladas había hachas de mano (denominados bifaces).

Encontrar este cráneo en la gruta de Aroeira fue una sorpresa para el equipo. "Sólo estábamos tres personas en el yacimiento cuando lo encontramos. Quedaba un rincón muy pequeño por excavar y, anteriormente, sólo se habían encontrado allí dos dientes, por lo que no esperábamos encontrar nada más", relata a EL MUNDO Montserrat Sanz, arqueóloga de la Universidad de Barcelona y una de las directoras de los trabajos de excavación.

Como los sedimentos donde se encontraban los restos estaban fuertemente cementados, hizo falta un radial especial y 12 horas para sacar un bloque que pudiera ser llevado al Centro Mixto UCM-ISCIII en Madrid, donde, tras un paciente proceso de dos años, fue extraído por la restauradora María Cruz Ortega.

El hallazgo contribuye al conocimiento del origen de los neandertales y amplía de forma significativa la diversidad anatómica conocida en esta etapa de la evolución humana. El cráneo de Aroeira comparte algunas características con otros fósiles de ese mismo periodo encontrados en España, Francia e Italia. Sin embargo, otros rasgos del denominado Aroeira 3 son tan diversos que no han sido atribuidos a ninguna especie en concreto. "Hace 500.000 años, la Humanidad constituía ya una sola especie, aunque mucho más diversa que en la actualidad", señaló Zilhao en un comunicado.