El equipo investigó el sistema de estrellas Gliese 832 en busca de exoplanetas adicionales que residen entre los dos mundos alienígenas.
Astrofísicos de la Universidad de Texas, en Arlington, han predicho que un planeta similar a la Tierra podría estar escondido en un sistema estelar a sólo 16 años luz de distancia.
El equipo investigó el sistema de estrellas Gliese 832 en busca de exoplanetas adicionales que residen entre los dos mundos alienígenas actualmente conocidos en este sistema. Sus cálculos revelaron que un planeta similar a la Tierra con una configuración dinámicamente estable puede residir a una distancia que oscila entre 0,25 y 2,0 unidades astronómicas (UA) de la estrella.
"De acuerdo con nuestros cálculos, este hipotético mundo alienígena probablemente tendría una masa entre 1 a 15 masas de la Tierra", señala el autor principal Suman Satyal, investigador de física en esta universidad, cuyo trabajo se ha publicado en 'Astrophysical Journal'.
Gliese 832 es una enana roja y tiene poco menos de la mitad de la masa y el radio de nuestro sol. La estrella es orbitada por un gigantesco exoplaneta similar a Júpiter designado Gliese 832b y por un planeta super-Tierra Gliese 832c. El gigante gaseoso con 0,64 masas de Júpiter está orbitando a la estrella a una distancia de 3.53 UA, mientras que el otro planeta es potencialmente un mundo rocoso, alrededor de cinco veces más masivo que la Tierra, residiendo muy cerca de su estrella de acogida.
Para esta investigación, el equipo analizó los datos simulados con un planeta de masa terrestre inyectado en este sistema planetario cercano con la esperanza de encontrar una configuración orbital estable para el planeta que puede estar localizada en un vasto espacio entre los dos planetas conocidos.
Gliese 832b y Gliese 832c fueron descubiertos por la técnica de velocidad radial, que detecta variaciones en la velocidad de la estrella central, debido a la dirección cambiante de la atracción gravitatoria de un exoplaneta invisible cuando orbita la estrella. Observando regularmente el espectro de una estrella --y así, midiendo su velocidad-- se puede ver si se mueve periódicamente debido a la influencia de un compañero.
"También usamos los datos integrados de la evolución temporal de los parámetros orbitales para generar las curvas de velocidad radial sintéticas de los planetas conocidos y de la Tierra en el sistema", dijo Satyal. "Obtuvimos varias curvas de velocidad radial para masas y distancias variables que indican un posible nuevo planeta medio", observó el astrofísico.
Por ejemplo, si el nuevo planeta se encuentra alrededor de 1 AU de la estrella, tiene un límite de masa superior de 10 masas de la Tierra y una señal de velocidad radial generada de 1,4 metros por segundo. Un planeta con aproximadamente la masa de la Tierra en el mismo lugar tendría señal de velocidad radial de sólo 0,14 m/s, por lo tanto mucho más pequeño y difícil de detectar con la tecnología actual.
"La existencia de este posible planeta está respaldada por la estabilidad orbital a largo plazo del sistema, la dinámica orbital y el análisis sintético de la señal de velocidad radial", indica Satyal. "Al mismo tiempo, todavía se necesitan un número significativamente grande de observaciones de velocidad radial, estudios de métodos de tránsito, así como imágenes directas para confirmar la presencia de posibles nuevos planetas en el sistema Gliese 832", agrega.
En 2014, Noyola, Satyal y Musielak publicaron hallazgos relacionados con las emisiones de radio que indican que una exoluna podría estar en órbita alrededor de un exoplaneta en 'The Astrophysical Journal', donde sugieren que las interacciones entre el campo magnético de Júpiter y su luna Io pueden usarse para detectar exoplanetas en sistemas exoplanetarios distantes.
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